12岁负刑事责任是在19世纪末期逐渐成为普遍现象。不同国家对此的规定略有不同，但大部分国家都认为，在12岁左右的儿童已经能够理解其行为对社会造成的影响，并应该对其行为负责。
然而，随着心理学和神经科学的进步，人们越来越认识到少年犯罪的根本原因，而非简单地依据年龄对其进行刑事惩罚。
因此，有些国家已经开始对年龄较小的少年实行特殊的司法程序，致力于推动少年重新投入社会，而非只是安置在监狱中。
12岁负刑事责任是在中国家庭教育法实施前的刑法中就已经规定的，具体时间为1997年。在此前，未满14周岁的未成年人不论犯下何种罪行都不会被追究刑事责任，而是由家庭、学校等其他部门进行教育和矫正。
但随着社会的发展和犯罪率的上升，1997年刑法做出了修订，规定12岁以上未满14周岁的未成年人在犯罪时也要承担一定的刑事责任。
但对于这部分人，刑法也做出了相应的规定，他们可以减轻刑事责任或不予追究刑事责任，并将矫正教育作为主要处罚手段。