金庸笔下新天下五绝之首，他天性纯真，爱作弄别人，故有“老顽童”之称。他不拘小节，与晚辈郭靖结拜为兄弟。历史上的周伯通，北宋末山东宁海州(今山东牟平)人，王重阳始创全真道时曾受其资助。周伯通是全真道北七真中马钰、谭处端、王处一、郝大通、孙不二的同乡。当时在宁海、文登等地传道的王重阳先后收了丘处机、谭处端、马钰、王处一、郝大通为徒。1169年春（金大定九年巳丑四月），王重阳带领马、谭、丘、郝四弟子回到宁海，周伯通筑庵请王重阳居住，名曰“金莲堂”。不久马钰的妻子孙不二也在金莲堂出家。八月，王重阳在金莲堂成立“三教金莲会”。随后王重阳赴福山县、登州、莱州等地继续传道，收刘处玄。
周伯通不会降龙十八掌
周伯通最为熟悉的武功有三门；第一就是空明拳，是一门以柔克刚的绝学。第二就是左右互搏术，是一门可以分心二用的功法，第三就是九阴真经。
周伯通和洪七公之间的友谊可以追溯到他们年轻时期成为练武同道的时候。这两个人个性互补，一个喜欢沉醉于功夫中，一个则喜欢研究养生之道。在经历了种种冒险和生死关头后，他们的友谊更加坚定。