PM2.5是指空气中颗粒物的大小，其中的“2.5”指的是直径小于或等于2.5微米的颗粒物。单位是微米主要是因为这个尺寸范围的颗粒物足够小，可以悬浮在空气中而不易沉淀，能够更好地进入人体呼吸系统并对我们的身体健康造成影响。
微米是长度单位，表示为10的负6次方米，因此当颗粒物的尺寸以微米计算时，能更精确地表示其大小。需要注意的是，PM2.5只是颗粒物中的一种，还有更小的PM1.0和PM0.1等，它们同样会对人体健康造成危害。
世界卫生组织认为，PM2.5小于10是安全值，而中国的这些地区全部高于50接近80，世卫组织为各国提出了非常严格的PM2.5 标准，全球大部分城市都未能达到该标准。针对发展中国家，世卫组织也制订了三个不同阶段的准则值，其中第一阶段为最宽的限值，新标准的PM2.5与该限值统一，而PM10此前的标准宽于第一阶段目标值，新标准也将其提高，和世卫组织的第一阶段限值一致。
我国pm2.5的标准采用世卫组织设定最宽限值，《标准》中PM2.5年和24小时平均浓度限值分别定为0.035毫克/立方米和0.075毫克/立方米，与世界卫生组织过渡期第1阶段目标值相同。