阿拉善旗原隶属于中央直辖，后来历经变更，先后划转甘肃、宁夏，最后划归内蒙古自治区。在上世纪五十年代，阿拉善旗东西跨幅近千公里，而且还被腾格里沙漠横隔。加上当时交通不便，主要以驼马为交通工具，周转一圈得一两个月时间，管理难度大，于是在一九六零年时将阿拉善旗分为了左、右两旗，基本上以腾格里沙漠为界，东及南部为左旗，北及西部为右旗。
阿拉善在解放初期就归内蒙古管辖。但后来由于种种原因在上世纪六十年划归宁夏管辖。1979年国务院根据内蒙古少数民族占比的特殊因素，便于统一管理。又重新把阿拉善划归内蒙古。同时把甘肃当时管辖的阿右旗：额吉纳旗划归内蒙古，并成立了阿拉善盟。
位于内蒙古自治区最西部的阿拉善盟（相当于地市级），下辖阿拉善左旗（相当于县区）、阿拉善右旗和额济纳旗，这是由于历史原因和人口因素划分的结果。