1895年(光绪二十一年)中日甲午战争后后，民族危机严重，康有为等资产阶级改良派发动的“公车上书”不达，“日以开会之义号之于同志”，认为“思开风气、开知识，非合大群不可。”11月中旬，强学会成立。又称译书局，或强学书局。列名会籍的有康有为、梁启超、沈曾植、文廷式、陈炽、丁立钧、杨锐等，李鸿藻、翁同 等也予支持，成为改良派和帝党相结合的政治团体。成立后，“先以报事为主”，改《万国公报》为《中外纪闻》，于12月16日出版，双日刊，有阁抄、新闻及“译印西国格致有用之书”诸栏，译印后有附论，专论不多。同月，康有为又赴上海创立强学分会，出版《强学报》，团结和影响了不少爱国官吏和知识分子。

维新派的活动遭到封建顽固势力的反对 。御史杨崇伊于1896年1月奏劾强学会，强学会和《中外纪闻》遂遭封禁。但维新风气渐开，已难遏抑。8月，维新人士汪康年、黄遵宪在上海创办以变法图强为宗旨的《时务报》，邀请梁启超任主笔。1897年10月，严复、夏曾佑等在天津创办《国闻报》。两报抨击封建专制统治、传播资产阶级民主思想和社会学说，成为维新派鼓吹变法的南北两喉舌。