栋字最早的形态是篆文，由“木”和“东”两个部分组成。其中，“木”表示横梁，而“东”则表示将木棍包裹在其中，因此，整个字的意思是房屋横梁中间的包裹红绸的正梁。

在演变过程中，栋字逐渐由篆文变为隶书、楷书等形式。

隶书将篆文的圆润转变为方正，笔画也更加明确。楷书则更加规范和标准化，成为了现代汉语中的栋字。在演变过程中，栋字的字义也逐渐扩大，由原来的指房屋的正梁，扩展为支撑屋顶的檩子和椽子的总成或者屋顶部分，甚至可以指代房屋本身或建筑物的主体部分。在汉字的发展过程中，栋字的意义也随着时代的变化而不断变化和丰富。