红河三角洲位于云南省东北部，总面积为44611平方公里。红河三角洲是滇中高原向下游平原过渡的重要地带，以多条大小河流穿行红河州区而著称。红河三角洲地处气候过渡带，气候温和湿润，四季分明，既有北方的干旱少雨，又有亚热带的特色，旅游资源丰富。红河三角洲有着独特的地理环境和多民族文化，素有“民族熔炉”的美誉。
红河之所以被称为“州”而不是“市”，是因为在1954年1月1日，元阳建立了红河哈尼族自治区，并以红河作为区名。这为后来两地合并建州取名打下了基础。在中共蒙自地委给省委报的《蒙自专区与红河哈尼族自治区合并建立“云南省红河哈尼族彝族自治州”的意见》中，提出了取名方案，即拟为“云南省红河哈尼族彝族自治州”。这是因为红河流经区内各县，两岸多为哈尼族、彝族聚居，且红河之名远扬国内外，因此使用“红河”二字作为州名较为合适。这个方案得到了各方各面的赞同和省委的认可，从此，在中华大地上出现了一个红河州。